sugirió que las glaciaciones se podrían originar por las
variaciones
en la intensidad de las estaciones provocadas por factores
astronómicos.
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Explicó cómo se
producían
los glaciares y descubrió que las glaciaciones
de los Alpes se habían expandido, en otros tiempos, sobre
las tierras bajas de los alrededores. Esto lo llevó a sugerir que
en un tiempo geológico no muy lejano el clima fue mucho más
riguroso que hoy. Ya en el siglo XVIII a
los geólogos
les había llamado la atención los grandes bloques de granito
que se encontraban dispersos por las montañas del Jura. En 1760
el geólogo suizo Horace Saussure
había observado las diferencias de pulido entre las rocas sobre
las que se asentaban los bloques y el resto de la región. Ya en
1795
James Hutton
lanzó la hipótesis de que
esos bloque
habían sido transportados por grandes masas de hielo que en otro
tiempo cubrieron los Alpes.
En 1842,
el matemático francés Joseph Adhémar
sugirió que las glaciaciones se podrían originar por las
variaciones
en la intensidad de las estaciones provocadas por factores
astronómicos.
Durante la década
de 1860 el escocés James Croll
presentó una novedosa teoría para explicar las glaciaciones,
en su libro: El clima y las épocas.
Se basó
en los cálculos que había realizado el astrónomo francés
Urbain Leverrier
para predecir las variaciones de la
excentricidad de la órbita
terrestre. Según Croll, las complicadas interacciones de
las fuerzas gravitacionales en el sistema solar hacen que la forma de
la
órbita terrestre cambie en forma regular y previsible, pasando de
una forma casi circular a una elipse algo estirada. Para este
científico,
la órbita circular
corresponde a las condiciones
cálidas de un período interglacial, mientras que la órbita
alargada provocaba un período glacial. Sostenía que
si los inviernos eran fríos,
la nieve puede
acumularse con mayor facilidad y de este modo reflejará la radiación
solar incidente y mantendrá a la Tierra fría.
Estaba claro que en
el pasado el clima de la Tierra había
fluctuado
entre épocas más frías y épocas más
cálidas que las de la actualidad. Las primeras
glaciaciones
se identificaron en los Alpes y se llamaron (de más
antigua
a más moderna) Günz o Giunz, Midel, Riss
y Würm
o Wiurm
.
Estas mismas glaciaciones se encontraron huellas en Estados
Unidos
y se denominaron, respectivamente: Nebraska,
Kansas, Illinois
y Wisconsin. Sin embargo se han identificado otras muchas
glaciaciones
a lo largo de la historia de la Tierra.
El enfriamiento general del planeta comenzó muy pronto. El cambio más drástico se produjo hace unos 3.500 millones de años, cuando los seres vivos comenzaron a producir un veneno letal para los seres vivos, el oxígeno. Sin embargo, algunos organismos consiguieron emplear el oxígeno para vivir y comenzaron a fijar carbono, reduciendo drásticamente las proporciones de CO2 en la atmósfera e iniciando lo que conocemos como ciclo del carbono. Se estima que la atmósfera primitiva contenía un 25% de CO2.
En la siguiente tabla se detallan las principales glaciaciones históricas. Las glaciaciones anteriores al Pleistoceno son orientativas y no se detalla el interglacial debido al amplio lapso que tienen. Son glaciaciones deducidas por métodos indirectos. En los años se indica el comienzo del período, con las precauciones que se debe tener en las glaciaciones anteriores al Pleistoceno.
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M.a. Millones de años.
Los años indican el comienzo del período.
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