El tiempo geológico y la cronoestratigrafía

    Las unidades litoestratigráficas son establecidas a partir de los caracteres litológicos de la sucesión estratigráfica. Son las más utilizadas ya que muestran una gran objetividad. La principal limitación están condicionadas por los ambientes sedimentarios.

    Las unidades bioestratigráficas son establecidas a partir de las características paleontológicas fósiles que presentan las rocas estratificadas. Son bastante objetivas pues al basarse en la evolución, no son repetitivas y cubren un espacio que puede llegar a ser la totalidad de la superficie de la Tierra. La principal limitación consiste en que están subordinadas a la presencia de fósiles.

    Geólogos y biólogos fueron estableciendo, simultáneamente, dos escalas de la historia de la Tierra: una estratigráfica, para las rocas y su fauna asociada (cronoestratigráficas), y otra cronológica, para el paso de un tiempo que no se sabía como medir (geocronológicas). La equivalencia entre las divisiones estratigráficas y las cronológicas es la siguiente:
 

    La moderna escala de tiempos geológicos es una suma generalizada de acontecimientos geológicos planetarios (los menos), continentales (algunos) y regionales (la mayoría). Los límites son reales sólo en determinados puntos de la Tierra, en el resto, sólo son una fecha que no coincide con ningún acontecimiento geológico específico.

    La historia geológica de la Tierra se ha dividido en distintas unidades. Lo más normal es usar las unidades geocronológicas, para las grandes divisiones, que ordenadas de mayor a menor son: eones, eras, períodos, épocas, y la estratigráficas para las divisiones de menor rango,  que de mayor a menor son: series, pisos, zonas. En nuestra tabla usaremos: eón, eras, período, época y piso.

    El eón es la unidad geocronológica de mayor intervalo en la escala de tiempo geológico. Se distinguen tres eones: Arcaico, abarca desde hace unos 3.800 m.a. hasta 2.500 m.a.;  Proterozoico, desde 2.500 m.a. hasta 590 m.a. y Fanerozoico, que se extiende desde hace 590 m.a. hasta la actualidad. En nuestra tabla aparece, abusivamente, el Precámbrico como eón, ya que abarca el Arcaico y el Proterozoico. Además, la geocronología anglosajona añaden el Hadeico, evocando al hades infernal que se supone desde los comienzos de formación del planeta hace unos 4.500 m.a. hasta el comienzo del Arcaico hace unos 3.800 m.a. El período anterior al Proterozoico también se denomina Azoico que en nuestra tabla se hace sinónimo, también abusivamente, de Arcaico, aunque incluye el Hadeico. A pesar de que en la tabla aparece como la división que menos ocupa, el Precámbrico abarca más del 80% del tiempo geológico.

    Los eones se dividen en eras,  definidas a partir de grandes discordancias que señalan el inicio de distintos ciclos orogénicos. Así, el Fanerozoico lo integran tres eras geológicas que son: Paleozoica, desde 590-245 m.a; Mesozoica, desde 245-65 m.a. y Cenozoica, desde 65 m.a. hasta la actualidad. Antiguamente al Paleozoico se le llamaba Primario y al Mesozoico Secundario, pero esas denominaciones, hoy han caído en desuso a favor de denominaciones zoológicas, en realidad biológicas, que coinciden con el carácter de los fósiles encontrados en los estratos. El Cámbrico es la era en la que comienzan a encontrarse fósiles de forma masiva, principalmente invertebrados y la primeras plantas terrestres. El Precámbrico, en realidad, sería una era.

    Las eras del Fanerozoico, no las del Precámbrico, se dividen en períodos. Están basados en estratos que afloran en diversos países europeos y en EE. UU. En español, se utiliza la terminación –ico para los períodos (Jurásico, Ordovícico, Cretácico, etc.).

    Los períodos se dividen en épocas, y se traducen como inferior, medio y superior, o inicial, medio y final. En nuestra tabla preferimos los términos inferior, medio y superior. En el Jurásico y el Cretácico tradicionalmente las épocas tienen un nombre diferente, que también se señalan.

    Las épocas se dividen en pisos. Aquí pasamos de la nomenclatura geocronológica a la estratigráfica, ya que los períodos se establecen por series estratigráficas. El piso es la unidad fundamental de la cronoestratigrafía. Consiste en un conjunto de rocas homogéneo estratificadas que se han formado durante un intervalo de tiempo determinado. En la terminología en español se suele utilizar la terminación -iense para los pisos (Pontiense, Villafranquiense, etc.). Normalmente se denomina con el nombre geográfico donde está establecido. El problema es que la mayoría de los pisos tienen un alcance regional, no global como las anteriores divisiones, y es posible encontrar pisos muy diferentes según la zona que se examine. No obstante, en nuestra tabla hemos incluido los pisos más reconocidos. Para ello hemos empleado la tabla de las Sociedad Geológica Americana, que es de la más detallada.

    El piso se divide en cronozonas. Se trata de los estratos depositados durante el tiempo de existencia de una taxón determinado, aunque no esté presente y exista una laguna estratigráfica. En nuestra tabla no aparece, puesto que responden a series muy locales.