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En el Mediterráneo las algas que fijan calizas construyen, bajo la zona de ruptura de las olas, trottoirs, o andenes, que tienen una anchura que oscila entre unos decímetros y dos metros.
Un arrecife coralino es una construcción biológica formada por los esqueletos calcáreos de madréporas agrupadas en colonias de pólipos y algas a lo largo de las costas tropicales de aguas cálidas y poco profundas, y los materiales procedentes de la cementación y fragmentación de los esqueletos antiguos. Las partes vivas forman una biocenosis compleja en la que encontramos vegetales y animales. Los pólipos son animales que viven fijos en el fondo de las aguas por uno de sus extremos, y tiene en el otro, la boca, rodeada de tentáculos. Las algas tienen especial importancia puesto que dan cohesión al armazón de las madréporas.
La temperatura del agua es decisiva, no debe bajar de los 18 ºC y la oscilación térmica no debe ser mayor de 3 ºC; la temperatura ideal está entre los 20 y los 30 ºC. Estas condiciones se encuentran en las zonas occidentales de los océanos tropicales. La salinidad debe ser superior al 27 ‰, por lo que no se encuentran frente a las desembocaduras de los grandes ríos. Además, la agitación de las aguas es necesaria para asegurar la renovación de los nutrientes. En condiciones óptimas pueden crecer un centímetro al año.
En un arrecife coralino distinguimos: el frente, orientado hacia el mar y con una pendiente superior a 45º. Puede tener varios centenares de metros. En su culminación se desarrolla una cresta de litotamnion, formada por litotamniados, unas algas rojas que viven en la zona de ruptura de las olas y la marea. Esta cresta es un elemento de protección ante las olas. En ella existen profundas entalladuras y túneles que permiten la comunicación entre el agua del mar y la del interior de arrecife. En la parte interna hay una cresta arrecifal (o platier) de varios centenares de metros compuesto por corales muertos y grandes bloques arrancados durante los temporales. Estos bloques son atacados en la base por proceso químicos, adoptando un aspecto de rocas en forma de seta. Fuera de la cresta arrecifal, a sotavento, se forman islas arenosas coronadas por dunas (cayos), que son colonizados por cocoteros y manglares. En los sectores descubiertos durante la bajamar se observan las formas típicas de los esteros calizos. En el dorso del arrecife se acumula la arena y tiene una pendiente más reducida. Aquí la agitación de las aguas es menor.
Adosados a las
costas del continente e islas aparecen los arrecifes
marginales. Tienen un carácter discontinuo, rotos por las
desembocaduras de los ríos. En la parte exterior se
desarrollan playas de arena coralina. Entre el arrecife y el continente se
forma un surco estrecho de aguas poco profundas
llamado canal de embarque. Cuando estos arrecifes
tienen continuidad durante varios kilómetros se habla
de barreras de arrecifes. Un rosario de islas bajas y
alargadas revelan su posición. Cuando las barreas de arrecifes rodean una
isla forman un anillo entorno a ella. Las barreras de
arrecifes encierran un lagón
, que puede ser muy
ancho (hasta 50 kilómetros) y relativamente profundo (40 ó 50 metros). En su
dorso se depositan arenas y limos que tienden a
colmatar el lagón. Si las aguas son limpias se forman nuevas colonias de
corales de crecimiento vertical que forman pináculos.
Los arrecifes coralinos más característicos son los atolones. Se caracterizan por su forma de anillo que encierra un lagón de diámetro variable (desde unos centenares de metros a 60 kilómetros). Su profundidad también varía entre unos metros y unos centenares de metros, ya que tiende a rellenarse por depósitos de arenas y limos. Por el lagón se dispersan pequeñas islas bajas similares a los pináculos. Entre ellas existen amplios surcos que permiten la renovación del agua. Los collares de atolones reciben el nombre de faros. Son resultado de la existencia de oleaje en las dos caras del arrecife, bien por que es tan grande que en el lagón hay un oleaje potente o bien porque los vientos soplan en direcciones diferentes en distintas épocas del año (monzones), en cuyo caso se alinean en barreras de arrecifes.
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