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La arroyada se desencadena por el aporte repentino de agua, bien de lluvia bien tras el deshielo de la nieve, bien por la saturación del nivel freático hasta desbordarse. Cuando el nivel freático está saturado la arroyada se hace más efectiva y arrastra fragmentos de mayor calibre, es entonces cuando se sobrepasa la capacidad de infiltración. La capacidad de infiltración depende de la pendiente y de la porosidad de la roca. La arroyada no puede desencadenarse más que si el balance hídrico instantáneo presenta un excedente. Cuando la arroyada sólo es capaz de hacer un lavado más o menos eficaz decimos que se trata de una arroyada areolar. No hay que confundir la arroyada (proceso de transporte del material) con la escorrentía (agua en circulación).
Distinguimos dos tipos de arroyadas: la arroyada difusa y la arroyada concentrada.
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que tienen una estructura anastomosada.
Cuando los
volúmenes de agua en circulación son apreciables, y se supera
la capacidad de infiltración, los hilos se fusionan hasta desaparecer.
Entonces tenemos la arroyada laminar o
en manto
(sheet flood).
La arroyada laminar arrastra grandes cantidades de fragmentos en
suspensión.
La arroyada difusa tiene especial importancia en las vertientes de pendientes suaves que se encuentran al pie de relieves destacados (glacis). Los glacis, por su posición, reciben el agua de lluvia y los derrubios erosionados de la parte superior del relieve. Los materiales transportados, normalmente de pequeño tamaño, se acumulan al pie de los glacis formando glacis de coluviones, que en ocasiones descansan sobre un lecho de gravilla.
La arroyada concentrada actúa por medio de arroyos paralelos y de similar importancia, pero controlados por la geología y la hidrología. Una arroyo es, pues, un curso de agua pequeño, normalmente de carácter temporal (nota). Los arroyos que concentran un mayor caudal de agua van captando por derrame o captura a los arroyos próximos, y organizando la red hidrográfica en trono a sí.
Las laderas surcadas por arroyos de carácter temporal presentan incisiones más o menos profundas, a estas laderas se les llama cárcavas o barrancos, si las incisiones son muy grandes; y badlands o tierras malas si se extienden por una superficie amplia.
Los materiales transportados, normalmente de pequeño tamaño, se acumulan al pie de las cárcavas formando conos de acumulación, que incluyen fragmentos poco desgastados, cuyo calibre decrece hacia la parte baja.
La arroyada concentrada está presente, principalmente en los países de poca vegetación y áridos, aunque la acción humana puede desencadenar estos fenómenos en cualquier parte, al desforestar una región.
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