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El río más occidental es el Deva, que nace en peña Remoña, en el corazón de los Picos de Europa. Su afluente más importante es el Cares, por la izquierda, que nace en los Picos de Europa de León. En Cantabria tienen por afluentes por la derecha al Quiviesas y al Bullón; y por la izquierda el Cantigán, el Burón y el Urdón, entre otros menores. Desemboca en el Val de San Vicente, en la ría de Tina menor, haciendo de frontera entre Asturias y Cantabria.
A continuación desemboca el Nansa, uno de los principales ríos de Cantabria. Nace entre Peña Labra y el pico Tres Mares, al dado contrario del río Híjar donde comienza la cuenca del Ebro. Todos sus afluentes son cortos y nacen en las montañas próximas. Desemboca en la ría de Tina Mayor cerca de Pesués.
Hacia el oeste encontramos dos ríos muy cortos el Escudo y el Gandarilla que forman la amplia ría de San Vicente, en San Vicente de la Barquera. Son ríos que como muchos otros nacen en las laderas norteñas de las montañas litorales.
A continuación encontramos la desembocadura del río Saja, que con su afluente por la derecha el Besaya forman la principal cuenca cantábrica de Cantabria. El Saja nace en el pico Tres Mares, recoge las aguas de Cabuérniga, paras por Cabezón de la Sal y se dirige a Torrelavega, y tras recibir las aguas del Besaya desemboca en la ría de Suances. Otros afluentes por la derecha son el Lador y el Bayones. El río Besaya nace en muy cerca del cauce del Ebro, en una zona de topografía suave en la que la divisoria de aguas parece dudosa. Es la vía natural de comunicaciones entre el Ebro y Santander. El Besaya se dirige rápidamente hacia el mar pasando por Los Corrales de Buelna y desembocando en el Saja en Torrelavega.
El Pas nace en las alturas que cierran el valle del Pas, donde recibe sus principales afluentes. A continuación atraviesa el valle de Toranzo y tras él recibe por la derecha a Pisueña. Desemboca en la amplia ría de Mogro.
A continuación encontramos la amplia bahía de Santander. En ella desembocan tres ríos principales, el Mina, el Miera y el Cubas. Sólo el Miera tiene su nacimiento fuera de las montañas próximas, ya que nace cerca del portillo de Lunada. El río Campiazo es un río muy corto que forma la larga y estrecha ría de Ajo.
A continuación encontramos el río Asón, que nace en el puerto de Asón y desemboca en el mar en la ría de Treto, cerca de Colindres. La desembocadura de la ría de Treto está flanqueada por Santoña y Ladero y su boca da paso a la bahía de Santoña. El Asón tiene dos afluentes importantes por la derecha, el Gándara y el Carránza, que nace en Vizcaya. Por último encontramos el río Agüera, que forma la ría de Oriñón.
Sin embargo, Cantabria es ante todo la cuna del Ebro. El Ebro nace en Fontibre, cerca de Reinosa, y desemboca en cerca de Tortosa. Pero Fontibre no es más que una surgencia cárstica de las aguas subterráneas de la cuenca del río Híjar. Poco después de Reinosa el Ebro se embalsa. Con sus 540 millones de metros cúbicos el embalse del Ebro es uno de los más grandes de España. Su presa se encuentra en un estrecho paso en Arroyo, pero se extiende hasta rebasar los límites de la comunidad e inundar tierras de Burgos. Así pues, el Ebro en Cantabria sólo tiene como afluente el río Híjar, por la derecha. El Híjar nace cerca del Pico Tres Mares. Recoge las aguas de los afluentes de Peña Labra por la derecha y de la sierra del Cordel por la izquierda. Sus aguas subterráneas afloran en Fontibre pero sus aguas superficiales corren raudas hasta encontrarse con el Ebro en Reinosa.
Cantabria no es tierra de lagos. El único realmente reseñable es el Pozón de la Dolores, cerca de Santander. Sin embargo la existencia de embalses es constante, tanto en la cabecera de los ríos como en el curso medio. Se trata de embalses dedicados a la producción de energía eléctrica y el consumo humano. A parte del mencionado Embalse del Ebro cabe señalar los de Alsa-Torina, Cohilla y Palombera.
Los ríos cántabros son de alimentación nivopluvial, con un máximo en primavera y un mínimo en verano. Sólo los ríos que nacen cerca de la costa son de alimentación pluvionival, y los más cortos pluvial, con un máximo en otoño y un máximo secundario en primavera. El mínimo continúa dándose en verano.
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