Gonçal
Vicenç Bordes
LA
VELLETA VERDA
de la Sierra de
Atapuerca
La Sierra de Atapuerca contiene
uno de los registros paleontológico y arqueológico más importantes del mundo
para el estudio de la evolución humana durante el último millón de años. Desde
1978 investigadores de varias instituciones españolas vienen excavando tres de
los muchos yacimientos que componen este conjunto. Estas actividades están
sacando a la luz la mejor colección de fósiles humanos del mundo, entre los que
se encuentran los primeros europeos.
La Sierra de Atapuerca es una suave elevación de calizas cretácicas
situada a 12 Kilómetros al este de la ciudad de Burgos, en el norte de España.
Durante la última parte del Terciario y el inicio del Cuaternario, el agua
disolvió las calizas de la Sierra formando una red de cuevas que durante el
último millón de años se han ido rellenado con sedimentos procedentes del
exterior. Estos rellenos son los que contienen el impresionante registro
paleontológico y arqueológico que está siendo excavado por nuestro equipo desde
1978.
Grupo de
Paleontología Humana
Universidad Complutense
28040 Madrid
Imágenes de
Atapuerca:
Fotografías de Javier Trueba
Texto
de Josep Corbella
J.L. Arsuaga e I. Martínez . Ediciones Temas de Hoy. Madrid 1998
El yacimiento de Atapuerca.- En la década de 1860 hubo explotaciones industriales de rellenos (fosfatos) en Cueva Mayor, y en una trinchera abierta con pretexto de un ferrocarril minero que quería llevar el hierro y carbón de Sierra de la Demanda a Burgos. La trinchera abandonada fue utilizada como cantera de caliza hasta 1970. En 1910 Jesús Carballo encontró pinturas rupestres en Cueva Mayor; en 1970, Teresiano Antón, descubrió la Galería del silex; grupos de curiosos descendían a la Sima de los Huesos, en busca de colmillos de osos, destrozando depósitos osíferos. En 1976, unos estudiantes encontraron restos humanos, que fueron examinados por Emiliano Aguirre. En 1978 comienzan las excavaciones.
Sierra de Atapuerca
|
|
|
Localización de la Sierra de Atapuerca
Mapa
obtenido de la UCM
La
Sierra de Atapuerca está formada por calizas, y en su interior circulaba el
agua. Hace más de 1 Ma muchas cuevas se abrieron al descender el nivel del agua
y producirse cambios en el cauce del río Arlanzón Aves y carnívoros ocuparon las
oquedades. Las arcillas del terreno entraban en el interior, las paredes se
rompían y con el paso del tiempo las cuevas se rellenaron por completo. En la
actualidad se conocen 40 cuevas, y los arqueólogos trabajan en cuatro de ellas:
Sima del Elefante, Galería, Gran Dolina y Cueva Mayor-Cueva del
Silo.
Nivel superior Gran
Dolina. Trinchera del ferrocarril y
yacimiento Gran Dolina
Gran Dolina y
Sima del Elefante.- Los
primeros europeos se encontraron en el yacimiento de Gran Dolina. Sus cuerpos
fueron comidos por sus semejantes y sus huesos abandonados junto a otros
"desperdicios": huesos de mamut, osos y
ciervos gigantes. También están allí sus instrumentos de piedra, hechos
sobre pedernal y cantos de río; aunque, en el yacimiento de Elefante quizás
utilizaron como cuchillos las piedras calizas de la cueva. Hace unos 800.000
años el clima era húmedo y cálido, con árboles mediterráneos (olivo y algarrobo)
y animales como los topillos, el castor, la pantera o el
rinoceronte.
H. anteccesor
y
paisage que lo rodeaba hace 800.000 años (M.
Antón)
Excavaciones en Gran
Dolina
" La Gran Dolina es un relleno de 18 metros de altura en el
que la mayoría de las capas o niveles estratigráficos (11 en total) contienen
abundante fauna e industria lítica (herramientas de piedra fabricadas por el
hombre). Hacia la mitad de la secuencia, en el nivel 7 (TD7), se ha detectado,
gracias los estudios paleomágneticos, la última inversión de los polos
magnéticos de la tierra (cuando el polo norte magnético coincidía con el polo
sur geográfico y viceversa) que ocurrió hace 780.000 años y se conoce con el
nombre de inversión paleomagnética Matuyama-Brunhes. Por tanto, los niveles
fosilíferos inferiores de Dolina tienen una antigüedad muy cercana al millón de
años, mientras que el nivel más reciente de la secuencia (TD11) se ha podido
datar por técnicas radiométricas en 120k años.
Vista general del yacimiento de Gran Dolina Restos Humanos
de TD6, atribuidos a Homo antecessor
Durante las campañas de 1994 y 1995 se realizó un sondeo de 6 metros
cuadrados de extensión que alcanzo el nivel 6 (TD6) de la secuencia, con más de
780.000 años de antigüedad. Además de abundantes restos de fauna, en TD6 se han
encontrado más de un centenar de herramientas de piedra y casi ochenta fósiles
humanos pertenecientes a un mínimo de 6 individuos diferentes. Estos fósiles
constituyen indiscutiblemente el registro fósil más antiguo de Europa
perteneciente a nuestro propio género, es decir, los primeros europeos. El
estudio de los fósiles humanos de TD6 ha llevado a los investigadores de
Atapuerca a atribuirlos a una nueva especie humana, Homo antecessor, que
constituiría el último antepasado común entre los Neandertales y el hombre
actual.
Tanto
los huesos humanos como los de fauna del nivel TD6 presentan claras marcas de
corte realizadas con herramientas de piedra y que responden a un mismo patrón.
Esto sugiere que tanto los cadáveres de animales como los humanos fueron
procesados para su consumo de una manera muy similar, sin trato especial o
ceremonia para los humanos. Todo esto se interpreta como una clara evidencia de
que entre estos homínidos de hace 800.000 años, el canibalismo podía ser una
práctica habitual."
(Obtenido de la página web del Grupo de Paleontología Humana de la
UCM
Galería.- Hace
unos 400.000 años se abre la entrada de la cueva y carnívoros como las hienas,
leones, osos y lobos comienzan a frecuentarla.. El clima era fresco. Aparece un
grupo humano más moderno, unos preneanderthales, que consumían animales viejos o
cría que cayeron a la cueva por una abertura que actuó como trampa
natural.
Excavaciones en Galería
Vista general del yacimiento de la Galería
Hacha de mano hallada en Galería
" Los niveles fosilíferos de Galería están cronológicamente
correlacionados con los niveles superiores de Gran Dolina y con la Sima de los
Huesos, y tienen una antigüedad comprendida entre los 400K y los 120K
años.
Galería parece haber funcionado como un trampa natural en la
que caían los herbívoros accidentalmente y cuyos cadáveres atraían a carnívoros
y carroñeros, que de vez en cuando también quedaban atrapados en la cavidad.
Entre los carroñeros figuraba el propio hombre. En este yacimiento han sido
excavados varios niveles en los que se registran restos de actividad humana. Se
han encontrado cientos de huesos de herbívoros y numerosas herramientas de
piedra fabricadas en sílex y cuarcita, pero que fueron talladas en algún otro
lugar, quizás fuera de la cueva, siendo luego introducidas en la cavidad para su
utilización. Abundan las hachas de piedra, probablemente empleadas en la
fracturación de huesos. Esto parece indicar que las ocupaciones humanas eran
breves en el tiempo y probablemente relacionadas con el consumo esporádico de
los restos de grandes herbívoros.
Además de los restos de
fauna, dos fósiles humanos han sido recuperados en este yacimiento. En 1976 se
halló un fragmento de mandíbula con dos dientes en escombros procedentes de una
pequeña zanja realizada años atrás, y en 1995 un parietal muy completo y
asociado a un hacha de piedra, fue recuperado en uno la base del nivel TG11.
Ambos restos presentan las mismas características morfológicas que los de la
Sima de los Huesos. " (Del Grupo de
Paleontología Humana de la UCM
Cueva Mayor-Sima de los Huesos.- Hace unos 300.000 años, en las profundidades de Cueva Mayor, en el fondo de una sima, se encontraron los cuerpos de, al menos, 33 personas. No sabemos la causa de su muerte, pero la mayoría eran muchachos jóvenes de ambos sexos. Eran semejantes a los preanerdenthales de Galería. No se sabe como llegaron hasta aquí. Eran personas altas, sanas y robustas, pero con una corta esperanza de vida. Se alimentaban de la recolección de frutos y se complementaba con la caza.
La
"familia" de la Sima de los Huesos (M.Antón)
Preneanderthales de Atapuerca. Extraían la médulas de los huesos golpeando con un canto rodado. El clima que existió hace unos 300.000 años.
Reconstrucción del yacimiento Galería (M. Antón)
Veamos como se expone el tema desde la página web del Grupo de
Paleontología Humana de la UCM:
"El
yacimiento de la Sima de los Huesos (SH) está situado en el interior de la Cueva
Mayor de Ibeas, en el fondo de una pequeña cavidad a la que se accede bajando un
conducto vertical de 14 metros de altura y tras recorrer un accidentado camino
de mas de 500 m desde la actual entrada de la
Cueva.
Gatera en el camino a la Sima
Mandíbulas de Ursus deningeri
encontradas en la Sima de los Huesos
La datación directa de hueso por técnicas de Electro Spin
Resonancia (ESR) e isótopos radioactivos (series de Uranio) arrojan una edad
superior a los 300.000 años para los fósiles humanos, y en todo caso una edad
mínima de 200.000 años para el conjunto. Estas fechas son compatibles con la
fauna que aparece en el yacimiento.
El yacimiento de SH está formado por una brecha de barro y
huesos mezclados, muy difícil de excavar, y que sólo contiene restos humanos y
carnívoros. La mayoría de los huesos encontrados pertenecen a un oso (Ursus
deningeri) que vivió durante el Pleistoceno Medio (780K-120K años) y que es el
antepasado del oso de la cavernas (Ursus spelaeus) que vivió durante el
Pleistoceno Superior (120K - 10K). También han aparecido restos de grandes
felinos como la pantera y el león y otros de pequeño y mediano tamaño como el
lince y el gato salvaje. Además aparecen cánidos como el lobo y el zorro,
pequeños mustélidos como la marta, y algunos micromamíferos. Sin embargo no han
aparecido en este yacimiento ni restos de herbívoros ni herramientas de
piedra.
Trabajando en la Sima de
los Huesos
Hasta la fecha se han recuperado más de 2000 fósiles humanos
en la Sima de los Huesos, incluyendo tres cráneos muy completos entre los que
destaca el famoso Cráneo 5. En base a los dientes hallados hasta el momento
(cerca de 300), se ha podido identificar a un mínimo de 32 individuos distintos
entre los que hay tres niños de menos de 12 años, dieciséis adolescentes entre
12 y 20 años y trece adultos jóvenes entre 20 y 35
años.
También se dispone de una increíble muestra de huesos del
tronco y las extremidades (postcraneales) que representan más del 80% de los
huesos postcraneales humanos conocidos en todo el mundo para el Pleistoceno
Medio. De hecho, todos los huesos del esqueleto humano están presentes en la
colección de la Sima de los Huesos, incluyendo los más pequeños y delicados,
como los huesos de los dedos de manos y pies, o los huesos del oído. Este
importante hecho nos indica que en la Sima de los Huesos se acumularon cuerpos
humanos enteros y no simplemente algunos huesos sueltos arrastrados allí
accidentalmente.
¿Cual pudo ser la causa de la acumulación de tantos cadáveres
humanos en la Sima de los Huesos? La ausencia de herbívoros descarta la
posibilidad de que los humanos fueran llevados allí por los grandes carnívoros,
que hubieran aportado también sus presas más habituales. La ausencia de
herramientas de piedra fabricadas por el hombre indica que la Sima no era un
lugar de ocupación humana. El elevado número de individuos presentes reduce
mucho la posibilidad de que alguna catástrofe natural hubiera atrapado a todos
ellos al mismo tiempo. En nuestra opinión eran otros humanos los que hace
300.000 años arrojaban a los muertos a la Sima de los Huesos. Porqué lo hacían?
probablemente nunca lo sabremos. De todas formas, una acumulación de restos
humanos tan extraordinaria probablemente requiera también una explicación
extraordinaria."
Cueva
Mayor-Portalón-Galería del Silex.-
En la entrada de cueva Mayor vivieron,
hace 10.000 años, los últimos grupos de cazadores-recolectores, dejándonos una
cabeza de caballo pintada en la roca. Hace 3000 años aparecen los primeros
agricultores-ganaderos, que convierten la cueva en un santuario, decorándola con
grabados y cubriendo el suelo de vasijas de cerámica y huesos de ovejas, cabras
y cerdos
Representación esquemática
de
una figura humana.
Atapuerca (C. Mayor)
LOS FÓSILES DE ATAPUERCA, LA
EVOLUCIÓN HUMANA EN EUROPA Y EL ORIGEN DEL HOMBRE MODERNO
Los
fósiles humanos de la Sima de los Huesos presentan una serie de rasgos craneales
y postcraneales que comparten exclusivamente con los neandertales, lo que los
relaciona filogenéticamente con ellos. Ahora sabemos por ejemplo, que varias de
las llamadas "especializaciones esqueléticas" de los neandertales estaban ya
presentes desde hacía mucho tiempo en sus antepasados europeos del Pleistoceno
Medio. En otra serie de rasgos, los homínidos de SH presentan la misma
morfología que los homínidos africanos más primitivos. Todo ello nos permiten
asegurar que los hombres de la Sima de los Huesos y sus contemporáneos europeos
del Pleistoceno Medio eran los antepasados de los neandertales, que vivieron
durante el Pleistoceno Superior. Ambos tipos humanos formaban parte de una misma
línea evolutiva, continua y exclusiva del continente europeo. A pesar de ello,
las diferencias entre ambas formas son suficientes como para darle a cada una un
nombre específico distinto: Homo heidelbergensis para los hombres del
Pleistoceno Medio europeo y Homo neanderthalensis para los neandertales
del Pleistoceno Superior.
Por otro lado, los fósiles de
la Sima de los Huesos comparten ciertos rasgos craneales tanto con los
neandertales como con el hombre moderno (Homo sapiens), pero que están
ausentes en el Homo erectus asiático, lo que refuerza la hipótesis según
la cual los neandertales y el hombre moderno tuvieron en tiempos remotos un
antepasado común. Pero, quién fue ese antepasado común? La respuesta está en los
fósiles humanos del nivel TD6 de la Gran Dolina. Estos fósiles presentan una
combinación de rasgos craneales, mandibulares y dentales que han permitido
atribuirlo a una nueva especie humana, Homo antecessor. Entre otras
cosas, la morfología facial de Homo antecessor de hace 800.000 años es
como la de Homo sapiens, que aparece tan solo hace 200.000. La nueva
especie Homo antecessor podría constituir el último antepasado común
entre neandertales y humanos modernos.
Ilustración de Marcel Socias
Es un treball fet per Gonçal
Vicenç Bordes
