En general un cortafuegos es un programa que restringe las conexiones TCP/IP que puede iniciar o recibir un ordenador conectado a una red. Hay varios tipos de cortafuegos.

Los cortafuegos corporativos, los más clásicos, hacen de pasarela entre una red local de una organización e Internet. Dejan entrar y salir sólo el tráfico que definan los adminstradores de la red, y habitualmente hacen traducción de direcciones de red (NAT) y escanean el tráfico en busca de virus y otros programas maliciosos.

Con la generalización del acceso doméstico a Internet han aparecido los cortafuegos personales. En general, están pensado para ser instalados en un PC doméstico (o de un negocio pequeño) conectado directamente a Internet. Son especialmente recomendables para conexiones con dirección IP fija, como el ADSL. A diferencia de uno corporativo, comprueba qué programas son los que acceden o reciben conexiones de Internet. El control de las conexiones salientes es interesante para evitar que programas espía o troyanos puedan enviar información a Internet sin el consentimiento del usuario. El control de las conexiones entrantes sirver para impedir que los servicios del ordenador local sean visibles en Internet, como la compartición de ficheros de Windows. Además suelen descartar todo el tráfico no deseado, haciendo el PC invisible a barridos aleatorios de hackers. También es habitual que incorporen un modo de aprendizaje, en el que preguntan al usuario cada vez que se inicia una conexión no reconocida si debe permitirse o no.

Hay que señalar que el último sistema operativo de microsoft, Windows XP trae (por fin) un cortafuegos incorporado, junto con la característica de compartir la conexión a Internet. Se limita a bloquear puertos, pero resulta efectivo; para la mayoría de los usuarios es más que suficiente.La mayor pega es que la configuración debe definirse manualmente.