Exploración del desierto:
De 1850 a 1855 los hamburgueses Adolf Overweg (1822-1852) y Heinrich Barth (1821-1865), saliendo de Trípoli, efectuaron la más importante exploración que se haya realizado en Africa del Norte, penetrando hasta el interior del Sudán y llegando a las regiones comprendidas entre el lago Chad y el Chari. Overweg murió el 27 de septiembre de 1852; y al año entró Barth en Tombuctú. Volvió a Europa por Trípoli, y llegó a esta ciudad el 21 de agosto de 1855; después de haber realizado uno de los viajes de exploración más útiles que conoce la geografía.

El Sudán:
De 1853 a 1856 el alemán Eduard Vogel (1829-1856), realizó una notable exploración del Sudán. Murió asesinado en el Ouadaii. Por estos mismos años (1853-1857) el portugués Antonio Francisco Ferreira da Silva Porto (1817-1890) atravesó el Africa Austral, desde Benguela al cabo Delgado.

Africa oriental:
Numerosos viajeros completaron el conocimiento del Africa oriental mediante atrevidas exploraciones. Destacan los ingleses Richard Burton (1821-1890), John Speke (1827-1864) y James Grant (1827-1892), quienes descubrieron los mayores lagos africanos: el Tanganyika y el Victoria (1858-1859); luego Speke y Grant definieron las fuentes del Nilo (1862), problema que había preocupado a varias generaciones de geógrafos. En la parte del Sáhara vecina a Marruecos penetraron el alemán Gerhard Rolfs (1831-1896) en 1861-1864, quien se hizo célebre reconociendo el desierto de Libia (1873-1874); Gustav Nachtigal (1834-1885), que fue el primer europeo en llegar a los macizos centrales del Tibesti (1869-1874), y el francés Henri Duveryrier (1840-1892). Entretanto, el centro de Africa, y la parte austral del continente eran recorridos por Georg Schweinfurth (1836-1925) en 1863-1864; el italofrancés Pierre Savorgnan di Brazza (1852-1905), quien realizó varios viajes en la región del Congo (1875-1877) y 1879-1882), y el inglés Verney Cameron (1844-1894), uno de los exploradores que habían ido en busca de Livingstone. En los años siguientes, los portugueses Brito Capello, Ivens y Alejandro de la Rocha Serpa Pinto (1846-1900), en 1877-1879 estudian y atraviesan el continente africano. Expediciones simultáneas y posteriores completaron con detalle el conocimiento de Africa.

Expediciones inglesas:
Principios de siglo: Gordon Laing en Sierra Leona y el Sahara
1823: Clapperton en el Chad
1822-1824: Denham y Oudney en el Chad
1825-1827: Clapperton en el Níger
1830-1831: Lander en el Níger inferior
1858: Burton y Speke en los grandes lagos
1849-1873: Livingstone en Africa central y el Congo
1876-1877: Stanley completó la ruta de Livingstone por
           cuenta del rey de Bélgica.
Expediciones alemanas:
1848: Rebmann y Krapf en Kenia
1850-1855: Barth en Sudán
1869-1874: Nachtigal en Chad
1865-1867: Rohlfs en Níger
1870: Schweinfurth en Ubangui
Expediciones francesas:
1818: Mollien en las fuentes del Senegal y Gambia
1827-1828: Caillié desde Sierra Leona a Marruecos por Tombuctú
1865-1870: Grandidier en Madagascar
1874-1882: Brazza al Congo
1897-1898: Marchand en el alto Nilo; Foureau-Lamy cruzaron
           Argel hasta Chad
1900: Gentil del Congo al Chad
Expediciones austríacas:
1887-1898: Teleki en Abisinia
1887-1893: Baumann en Tanganyika
Expediciones italianas:
1880: Mateucci y Massarie se desplazaron desde Egipto
      hasta el golfo de Guinea
Expediciones portuguesas:
1877-1879: Serpa Pinto se desplazó a Angola y Mozambique
Expedición turca:
1887-1889: Emín Bajá en Africa oriental.

Ocupación y colonización:
La exploración del continente fue pronto seguida por su conquista, lo que motivó el surgimiento de disputas entre las potencias europeas por conseguir el control sobre el mayor territorio posible. El proceso se inició con la disminución del comercio provocada por la supresión del tráfico de esclavos. Algunos países consideraron la posibilidad de retirarse del comercio africano (reducido a principios de siglo a productos como el cacahuete o la palma). En Africa del sur a finales del siglo XVIII los holandeses empezaron a instalar numerosos asentamientos en la región. Desde 1815, por el tratado de Viena cedieron El Cabo a los británicos, que obligaron a los bóers a replegarse hacia el N, a la región de Natal. A mediados del siglo XIX los bóers fundaron los estados del Transvaal y Orange. En Africa del norte, entre 1830 y 1847 se desarrolla la conquista francesa de Argelia y la formación del estado asociado de Liberia por los Estados Unidos (1838). Entre 1854 y 1865 Faidherbe agrupó los enclaves franceses de la región formando una verdadera colonial (Senegal). En 1869 se abre el canal de Suez. En 1881 se producen rivalidades franco-italianas en el establecimiento del protectorado francés de Túnez. En 1882 Gran Bretaña empieza a sustituir a los franceses en Egipto y a instalarse. Entre 1889 y 1896 se establece el protectorado italiano sobre Abisinia. Entre 1889 y 1905 se establece el protectorado italiano sobre Somalia, que se convirtió en colonia. Entre 1906 y 1912 España y Francia ocupan Marruecos e Italia penetra en Tripolitania (1911).

Las rivalidades europeas:
La penetración europea se hizo al principio sin que se produjeran choques entre las potencias. Cada país ocupaba y ensanchaba el hinterland de sus factorías, pero los conflictos no tardaron en surgir: pretensiones de las potencias ausentes de Africa (sobre todo Alemania), disputas sobre las zonas intermedias, intentos de establecer grandes ejes incompatibles entre sí (El Cabo-El Cairo, los británicos, Angola-Mozambique, los portugueses; Dakar-Djibouti, los franceses). El imperio británico era el más vasto y comprendía una serie de territorios aislados en la zona occidental del continente (Gambia, Sierra Leona, Costa de Oro, Nigeria; otros en la zona oriental: Egipto, Sudán, Somalilandia, Uganda, Keniam, Nyassalandia, Rhodesia; y varios protectorados: Bechuanalandia, Basutolandia, Swazilandia así como la Unión Sudafricana, constituida después de la eliminación de los zulúes (1880) y de la guerra contra los bóers (tratado de Prertoria de 1902). El imperio portugués conservaba a principios de siglo sus antiguos establecimientos en Guinea, Cabinda, algunas islas del golfo de Guinea (Príncipe y Sao Tomé) y las del Cabo Verde. La penetración inglesa en el Sur africano le impidió realizar su proyecto de unión entre las colonias de Angola y Mozambique. España poseía algunas zonas en el continente y un grupo de islas en el golfo de Guinea, la más importante de las cuales era Fernando Poo (act.Bioko). Bélgica heredó en 1908 el estado independiente del Congo. Italia mantuvo de su imperio la Somalia italiana y Eritrea. Luego lo acrecentaría con zonas Saharianas de Libia. Alemania a pesar de entrar tarde en el reparto se creó un dominio apreciable en poco tiempo formado por Togo, Camerún, Africa del sudoeste y Africa oriental alemana. Francia había creó un vasto conjunto colonial en sucesivas etapas: Senegal, Níger, Mauritania, Guinea, Costa de Marfil, Dahomey, el Congo francés, los territorios del Africa occidental, Djibuti, las Comores y Madagascar.