Una estructura sedimentaria se podría definir como “una cierta disposición geométrica de los elementos que constituyen un sedimento. Esta disposición es una consecuencia de los agentes geológicos y de los procesos físicos, aunque intervienen asimismo los de tipo químico y biológico.

Si se intenta restringir un poco más el término de estructura sedimentaria, se puede añadir, que se originan en un ambiente de sedimentación y que se conservan, por lo tanto, en los sedimentos.

Evidentemente cualquier estructura sedimentaria no dependerá de la edad que posea el sedimento que la incluye, sobre todo cuando los procesos que la han originado han sido procesos físicos y químicos. Es por ello que, si de estos tipos de estructuras sedimentarias se puede obtener algún dato sobre el ambiente de sedimentación, será extensible con mucha mayor facilidad a todos los sedimentos, sea cual sea su edad. En el caso de utilizar restos fósiles como indicadores ambientales hay que tener muy en cuenta que su presencia en un determinado sedimento está en función de la edad del mismo.

El estudio de las estructuras sedimentarias que se forman en la actualidad han sido la clave para la interpretación de las del pasado. Aunque no hay que olvidar que muchas de las estructuras sedimentarias actuales no llegan a conservarse en sedimentos fósiles. Hay algunas que duran tan solo unos días, otras unas horas y otras unos minutos o segundos. Es imposible predecir qué tipo y qué cantidad de ellas llegarán a conservarse, pues dependerá de las condiciones ambientales bajo las que se forman y de que estén, en mayor o menor grado, en equilibrio con el ambiente sedimentario.

Una clasificación primera de las estructuras se intentará obtener atendiendo a su contemporaneidad o no contemporaneidad con el sedimento. Las estructuras del primer grupo se originan al mismo tiempo que el sedimento (Estructuras Sedimentarias Primarias), mientras que las del segundo grupo aparecen durante la diagénesis (Estructuras Sedimentarias Secundarias o Diagenéticas). Las estructuras primarias pueden borrarse o alterarse (difuminarse o exagerarse) por procesos diagenéticos.

La clasificación de estructuras sedimentarias primarias aquí adoptada se basa en la de Ricci Lucchi (1970).