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Los chinos medían
el año por el retorno del
solsticio de invierno,
y para ello se valían del gnomon, con el que medían la longitud
de las sombras a mediodía. Se considera un ciclo
de 60 años, dividido en otro menor de 12 años. También
hay un ciclo meteorológico,
el erh-shih-ssu
chieh-chi (Pinyin ershisi jieqi), que tiene 24 puntos señalados:
| 1.- El comienzo de la primavera | 2.- Las lluvias | 3.- El despertar de los insectos |
| 4.- El equinoccio vernal | 5.- La época clara y soleada | 6.- Las lluvias para el grano |
| 7.- El comienzo del verano | 8.-La época de los granos llenos | 9.- Los granos en la espiga |
| 10.- El solsticio de verano | 11.- El calor ligero | 12.- El gran calor |
| 13.- El comienzo del otoño | 14.- El final del calor | 15.- El rocío blanco |
| 16.- El equinoccio de otoño | 17.- El rocío frío | 18.- La llegada de la escarcha |
| 19.- El comienzo del invierno | 20.- Las primeras nieves | 21.- Las grandes nevadas |
| 22.- El solsticio de invierno | 23.- El primer calor | 24.- El calor severo |
Este ciclo requiere unas observaciones astronómicas muy precisas. Estos puntos coinciden con los puntos de las partes en que dividen la eclíptica. El sol tarda 15,2 días en ir de un punto a otro. Cada uno de los 12 meses tiene dos puntos, aunque como el mes lunar es más corto siempre hay imprecisiones, para evitar esto se intercalan días extra.
Desde la introducción del budismo en china cada año, además de su número, tiene el nombre de un signo del zodiaco, alternativamente. Los signos del zodiaco chino son: Shu (Rata), Niu (Búfalo), Hu (Tigre), Mao (Gato), Long (Dragón), She (Serpiente), Ma (Caballo), Xang (Cabra), Hou (Mono), Ji (Gallo), Gou (Perro) y Zhu (Cerdo). El año comienza cuando el sol entra en Piscis. Cada mes el sol entra en una constelación del zodiaco diferente. Si en un mes el sol no entra en una constelación ése es el mes intercalar. Se llama con el nombre del mes anterior antecedido de la palabra shun. Los meses se agrupan de tres en tres, meng (primero), tschung (medio) y ki (último); y en cuatro estaciones, tschun (primavera), hja (verano), tsin (otoño) y tung (invierno). El nombre de los meses se forma combinado sendos conceptos, por ejemplo ki-tsin es el último mes del otoño. Los meses también se pueden denominar como los años.
Los meses tienen tres
semanas
de 10 días. Los primeros 10 días del mes se llaman tschu.
Los días del mes se cuentan por sus ordinales. El día
comienza a media noche y se divide en 12 schis. Cada schi consta de dos
horas, la primera hora se llama schi-kjao y la segunda schi-tssching.
Cada
schi se divide en ocho ko 8 (cuartos de hora), el ko tiene 15 feus, por
lo que un feu equivale a un minuto. Una hora se llama tschuco, un jiko
es un cuarto de hora, un errhko es media hora y un sako son tres
cuartos
de hora.
El calendario chino
comienza,
normalmente, el 10 de marzo del 2697 a.C., nacimiento del emperador de
la dinastía chin Huangdi, considerado el primer emperador de China,
pero a veces se cuenta desde el 6 de marzo del 2397 a.C., e incluso
desde
el 23 de febrero del 2397 a.C. El año comienza con la primera luna
nueva del año.
Los japoneses comienzan a contar desde el 18 de febrero del 660 a.C. El calendario siamés tiene tres eras: la Búdica o Pluittha-Sakhrat que comienza en el 544 a.C., la Antigua civil o Phra-Ruang que comienza en el año 658 a.C., y la era Actual o Ratanokosin, que comienza con la fundación de Bangkok en el año 1782.
El calendario chino estuvo vigente hasta 1911, año en el que se adoptó el calendario gregoriano.
