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El año comenzaba el 1 de marzo. Los meses eran: martius (31 días), aprilis (30), maius (31), junius (30), quintilis (31), sextilis (30), september (30), october (31), november (30) y december (30). Los cuatro primeros meses están dedicados a Marte, Apolo (Aperta), Júpiter (Maius) y Juno, respectivamente. Los demás se denominan según el ordinal correspondiente.
Este calendario era demasiado corto, por lo que se usó sólo hasta que Numa Pompilo (716-673 a.C.) añadió los meses de januarius, dedicado a Jano, al comienzo del año, y februarius, dedicado a Plutón (Februus) dios del infierno, al final del año. Además redujo el número de días de los meses para sumar un total de 355 días, con lo que adaptaba el calendario al ciclo lunar.
Los meses quedarían
así: januarius (29 días), februarius (28), martius (31),
aprilis (29), maius (31), junius (29), quintilis (31), sextilis (29),
september
(29), october (31), november (29) y december (29). No existen meses con
un número de días par porque se consideraban de mal agüero,
excepto febrero, y por esa misma razón el año tiene 355 días,
en lugar de los 354 de ciclo lunar. En febrero se celebraban las
februales;
unas fiestas de purificación y paciguamiento de los muertos en los
que se realizaban diversos sacrificios.
Como este año
era demasiado corto cada dos años se añadía un mes
de 22 ó 23 días (mercedinus, o mercedonius). Este mes se
intercalaba entre el 23 y el 24 de febrero, y los cuatro días que
quedaban de febrero se consideraban incluidos en mercedinus. Sin
embargo,
este cómputo era demasiado largo, ya que daba un total de 366 días
y cuarto. Para evitar este desfase en el año 450 a.C. se acordó
que cada ocho años se intercalara tres veces el mercedinus: la
octoetérida. La octoetérida se fundamenta en los cálculos
que realizó Cleostrato de Tenedos en
el año
500 a.C. La intercalación, y el cómputo de los años,
estaba en manos de los sacerdotes, quienes obraban, según sus
intereses.
Las reglas de cálculo del calendario fueron secretas hasta que Cneo
Flavio las robó en el 304 a.C. El sistema era demasiado complicado
y arbitrario, incluso para sus contemporáneos. En tiempos de Julio
César había un desfase de tres meses entre el año
civil y el astronómico, por lo que se hacía imprescindible
una reforma.
La manera de contar
los días era muy peculiar. El mes tenía tres fechas
señaladas: las calendas, las nonas y los idus. Los días se
denominaban dependiendo de los días que faltasen hasta la próxima
fecha señalada. Las calendas
eran el primer
día del mes, las nonas eran
el día 5
(excepto en marzo, mayo, julio y octubre que eran el día 7), y los
idus
eran el día 13 (excepto en marzo, mayo, julio y octubre que eran
el día 15). Esta división procede del ciclo lunar. Teóricamente
las calendas corresponden al novilunio, las nonas al cuarto creciente y
los idus al plenilunio. El día anterior también se llamaba
vísperas,
y el anterior a las vísperas
antevísperas.
De esta manera el 20 de octubre era el decimotercer día antes de
las calendas de noviembre. No existían
semanas
propiamente dichas aunque se celebraba un mercado cada ocho días,
y los días entre mercados se designaban: A, B, C, D, E, F, G y H,
que se sucedían correlativamente comenzando a contar con A desde
el 1 de enero.
Los romanos contaban
los años, en los documentos oficiales, según la serie
de cónsules y emperadores (era de los
Cónsules,
509 a.C.), pero la era Romana
se contaba desde la
creación de Roma: ab urbe condita.
Fue Terencio
Varrón quien estableció, definitivamente, que la fundación
de Roma había tenido lugar en el año 753 a.C. No obstante
hubo intentos anteriores como el de Fabio Pictor, que la estableció
en el 747 a.C.; Polibio, 750 a.C.; Marco Porcio Catón, 751 a.C.;
y Verrio Flaco, 752 a.C.; datos que se deben tener en cuenta a la hora
de datar hechos. Tito Livio se adhiere a la fecha de Catón, aunque
en ocasiones usa la de Fabio Pictor. Cicerón usa el cómputo
de Varrón, que al final es el usado por Plinio, y el empleado por
los historiadores modernos. Esta era comenzaba
el 21 de abril,
aunque normalmente se reduce al 1 de enero.