Aunque no te lo creas esta una de las preguntas que más frecuentemente me hacen, y es que la cuestión no es tan fácil como parece. En algunas enciclopedias se afirma cosas como que Australia es el continente más pequeño. Aunque Australia tenga la mayor parte de las tierras emergidas de Oceanía no es un continente, el continente es Oceanía.
En la antigüedad clásica se establecieron tres continentes: Europa, África y Asia. Con el descubrimiento de América y la primera vuelta al mundo, y por consiguiente su conocimiento geográfico, hubo que añadir otros dos continentes, América, el descubierto por Colón y Oceanía, el continente del océano, ya que por más viajes que se hicieron por la zona en busca del continente austral (el famoso capitán Cook) no se pudo encontrar. Estos son los cinco continentes clásicos, y los que siempre se nombran ya que están todos habitados.
No olvidemos que un continente, a fuer de un espacio geográfico, es una realidad humana.
En la segunda década del siglo XIX se descubre la Antártida, un continente helado, que no está habitado y cuya conquista no se produce hasta principios del siglo XX. Este es un continente desde el punto de vista geográfico, pero al no estar habitado no se le suele mencionar (en mi opinión erróneamente). Para la mayor parte de la población, hasta antes de la segunda guerra mundial la Antártida era un misterio.
Los geógrafos anglosajones, y por contagio los de EE UU, dividen América en dos continentes, América del Norte y América del Sur, con lo que ellos suman siete continentes. La mayoría de las personas que me preguntan sobre cuántos continentes hay son hispanos que han sido educados en la tradición clásica de los cinco/seis continentes, que se han ido a vivir a EE UU y que a sus hijos les enseñan que hay siete continentes; claro, no les cuadra.