Las primeras letras las enseñan los curas en sus parroquias, y alcanzan a gran parte de la población. El analfabetismo está muy extendido, pero no es universal, la mayoría de las personas saben leer y escribir lo básico, y conocen la «historia sagrada», la doctrina cristiana y la cultura universal. Existe la costumbre de leer en voz alta. De esta manera quienes saben leer dan a conocer la literatura a los analfabetos. Esto está descrito magníficamente en El Quijote. Son los propios alumnos, y el municipio, los que mantienen a los maestros. Tras el Concilio de Trento serán las órdenes religiosas, como los jesuitas, las que con más ahínco se dediquen a la educación de los niños. Una de las materias más importantes es el latín, no sólo porque la liturgia se dijese en latín sino porque era la lengua franca que se hablaba en todas las universidades del mundo.
La transformación más importante se produce en las universidades, los estudios generales. Serán ellas las que difundan las ideas del autoritarismo monárquico que permiten a los reyes recuperar el poder frente a los señores feudales. Además, esta es la época de la recepción del Derecho romano.
En el siglo XVI se extienden las ideas del Humanismo y renacentistas. Se presta especial atención a las ideas pedagógicas, haciendo particular hincapié en la enseñanza de la poesía, la retórica, la belleza y el trabajo de los clásicos. El curriculum consiste en el trívium (fundamental), Ciencias Religiosas, Historia y Filología; y el quadrívium (complementario), Matemáticas, Medicina, Astronomía y Filosofía.
En España destaca, sobre todas, la figura de Nebrija, uno de los principales humanistas de la época, educado en Italia, que escribe la primera Gramática de la lengua española en 1492, y numerosos libros de pedagogía.
La universidad fue una de las instituciones más importantes, ya que facultaba a sus estudiantes para ejercer su profesión en todo el orbe cristiano. La de Bolonia será la primera, pero rápidamente aparecen en todo el mundo: París, Salamanca, Oxford, etc. En España había tres tipos básicos de universidades: El tipo salmantino en donde la máxima autoridad era el Claustro de Doctores. El rector tenía menos autoridad, había también un maesterescuela, que era un alumno. El tipo alcalino, o complutense, en el que los estudios eran amparados por un colegio, y en donde se juntaban los poderes del rector y el maesterescuela. Y el tipo valenciano donde la universidad depende del municipio. En el claustro se encuentra representados los poderes municipales, la Iglesia y la Universidad, hay un maesterescuela, que es el arzobispo, y un rector. Todas ellas gozan de autonomía frente al poder central, pero están controladas por la Iglesia y los colegios.
La enseñanza en las universidades se divide en tres etapas: de los 12 a los 14 años se enseña gramática latina, de los 15 a los 17 se ingresa en la facultad menor donde se enseña Filosofía y artes, y luego están las facultades mayores, donde se estudia, Medicina, Derecho, etc. El método de enseñanza es memorístico, se lee la lección y se disputa, se repite y se discute, siempre en latín. El título que se obtienen es el de bachiller.