Al igual que en los continentes los geógrafos anglosajones y los europeos hacemos divisiones diferentes. Tradicionalmente los geógrafos europeos consideramos cinco océanos: Atlántico, Pacífico, Índico, Glacial Ártico y Glacial Antártico; sin embargo sólo hay consenso en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. El Ártico es demasiado pequeño y se puede considerar un mar por lo cerrado que está. También hay quien considera que el Atlántico, el Pacífico y el Índico llegan hasta la Antártida y suprimen el Antártico, pero tanto Ártico como Antártico son océanos tradicionales.
Los geógrafos anglosajones dividen el Atlántico y el Pacífico en norte y sur (Atlántico Norte, Atlántico Sur, Pacífico Norte y Pacífico Sur), y suelen suprimir el océano glacial Antártico.
A diferencia de lo que pasó con los continentes en la antigüedad clásica no existían. En tiempos de Colón se llamaba al Atlántico del mar Océano. Sólo son la exploración del mundo y el descubrimiento de las grandes masas de agua se descubrieron otras masas de agua tan grandes, y mayores que del mar Océano. Hubo, pues, que cambiar la nombre, por el de Atlántico y aparecieron los océanos.
En la antigüedad se hablaba de los siete mares. Existe dos versiones sobre cuáles son esos siete mares. En nuestra civilización occidental cristiana lo de los siete mares es una cita bíblica, y se refiere a los siete mares que rodeaban la vieja Jerusalén: Mediterráneo, Caspio, Rojo, Negro, Muerto, golfo Pérsico y mar de Galilea.
Sin embargo el término «Siete Mares» también se refiere a los mares conocidos por los musulmanes antes del siglo XV, que eran: el mar Mediterráneo, el mar Rojo, el mar del África del Este, el mar del África del Oeste, el mar de China, el Golfo Pérsico y el océano Indico.
Los hermanos Vivaldi, de Génova, navegaron a través del Estrecho de Gibraltar (1421), con la finalidad de alcanzar la India, con lo que marcaron el inicio de la era de los descubrimientos. En el siglo XV, época del renacimiento de las ciencias, esos descubrimientos avanzaron al igual que las exploraciones marinas. Uno de los impulsores de las rutas marítimas fue Enrique el Navegante (1394-1460), quien fundó en Sagres un observatorio y una escuela náutica, recopiló todos los conocimientos geográficos y marítimos de su tiempo, trazó mapas y construyó aparatos de navegación.
Con la idea —compartida por algunos navegantes— de que debía existir un camino más corto hacia la India, Cristóbal Colón solicitó el consentimiento de la corona española para realizar ese viaje. Los reyes aceptaron, otorgándole una flota de tres carabelas con las que salió del Puerto de Palos y llegó a descubrir el Nuevo Mundo: América. En su segunda travesía llevaba 14 carabelas y tres barcos de carga, 1 200 hombres y gran cantidad de animales domésticos.
Desde que, en 1513, Vasco Núñez de Balboa descubrió el Océano Pacífico —aunque no lo dio a conocer en toda su magnitud, lo llamó Mar del Sur—, los marinos buscaban el camino para llegar a él. Este camino fue descubierto en 1520 por un navegante portugués al servicio de España, Fernando de Magallanes, a quien, por órdenes del emperador Carlos V, se le había equipado con cinco barcos y provisiones para dos años a fin de que realizara su empresa.
La hazaña de Magallanes a través de los mares desconocidos resulta asombrosa hoy en día —no obstante los adelantos en la navegación—, pues se dio la vuelta al mundo en un viaje que duró casi tres años y en el que se recorrió más de 85 mil kilómetros.