Introducción

     La actividad terciaria consiste en la prestación de servicios a las personas y a las empresas de tal manera que puedan dedicar su tiempo a la producción o al ocio.

     La actividad terciaria va del comercio a la Administración, pasando por toda clase imaginable de servicios a la sociedad.

Proceso histórico de crecimiento

     El sector terciario crece de la mano del industrial, y se desarrolla con él. En la economía preindustrial el sector servicios apenas existía; más allá de la Administración del Estado, el comercio, el transporte y los servicios personales. La población activa empleada en él parece que era muy poca, mientras que era algo más numerosa en la industria, y la mayor parte de ella estaba empleada en la agricultura.

     A comienzos de la revolución industrial, y antes de la consolidación de los Estados liberales, la población activa dedicada al sector terciario aumentó. El contrato privado de servicios da a este sector un auge sin precedentes.

     En las sociedades desarrolladas actuales el sector servicios es la serie de actividades económicas que tiene empleada a más población activa, por encima de la industria y la agricultura, incluso si sumamos ambos sectores.

Los subsectores fundamentales

El transporte

     Los transportes son primordiales para trasladar los productos elaborados desde el lugar donde se fabrican a los mercados donde se venden, y para trasladar la materia prima desde el lugar donde se encuentra hasta la fábrica donde se transforma.

     Si en la etapa preindustrial el transporte era lento e inseguro era debido a la inexistencia de medios de transporte eficaces. El transporte por tierra era de mercancías ligeras y de alto valor añadido, mercancías y personas. El transporte de mercancías pesadas y voluminosas requería más medios. Las carreteras eran escasas, y sólo unían las principales ciudades. De otro carácter era el transporte fluvial y marítimo.

     Durante la revolución industrial el transporte consigue un avance espectacular, fundamentalmente por dos motivos: la creación de una vía segura y adecuada para el transporte, y una máquina potente y regular. Estas características las tuvo el ferrocarril.

     La aplicación de la máquina de vapor a la navegación será un avance cualitativo importante, pero no podrá competir con ventaja contra los veleros hasta bien entrado el siglo XX.

     El transporte por carretera evita la carga y descarga del tren, dos operaciones menos, y también el almacenamiento en la estación, esto solo hace al transporte por carretera más barato.

     La aviación comienza a desarrollarse hasta alcanzar un protagonismo decisivo en el transporte de viajeros, mercancías perecederas.

     Hoy en día el sector del transporte es esencial para el funcionamiento de los países, por eso es el Estado quien construye las infraestructuras.

     El sector empresarial del transporte es muy variado y está bien estructurado. En España la empresa minorista es muy abundante, y dentro del sector es la que más población activa ocupa.

     Todo país desarrollado tiene una red de vías de comunicación muy tupida. El ferrocarril tiene la red menos densa. La más tupida es la red de carreteras, que llega, virtualmente, a todas partes. Esta red está muy jerarquizada. También en los puertos y aeropuertos encontramos una jerarquía.

El comercio

     El comercio también es fundamental para el desarrollo de la economía capitalista desarrollada, puesto que él es el encargado de distribuir la mercancía y facilitar su consumo, poniendo los bienes al alcance de los interesados.

     Comercio y mercados siempre han existido. Con la revolución industrial los productos se multiplican. Con el crecimiento de la renta las necesidades de abastecimiento se multiplican y se diversifican. Además, la vida urbana no permite proveerse de todo lo necesario. Surgen así los comercios permanentes.Con el tiempo se irán especializando en una gama pequeña de productos.

     El empresariado está muy jerarquizado. Sus mejores lugares son las calles más transitadas a pie. Es a finales del siglo XIX cuando comienza el proceso de concentración comercial.

     Tras la segunda guerra mundial el proceso de concentración se acelera y aparecen las primeras grandes superficies, que se sitúan en la periferia urbana. Estas grandes superficies son las más características del comercio en las ciudades de cualquier país desarrollado.

Las finanzas

     Un tipo especial de comercio es el de las finanzas: bancos y compañías de seguros, que operan en mercados ficticios.

     El mercado de las finanzas es el más central de todos, y el de mayor capacidad de desplazamiento de otras actividades del centro urbano.

El ocio y el turismo

     Con el desarrollo de la revolución industrial y la lucha sindical, por jornadas de trabajo cada vez más reducidas y sueldos dignos, se ha ido, progresivamente, proporcionando tiempo libre a una gran parte de la población. Los servicios de ocio y turismo se han convertido en una necesidad, y en una de las principales actividades económicas en la sociedad capitalista desarrollada.

     Esto conlleva la necesidad de crear una infraestructura residencial en el lugar de destino; con un nivel de servicios alto.

La Administración pública

     Los servicios tienen en la Administración pública un oferente con características especiales.

     Los servicios públicos se desarrollan con las democracias parlamentarias y alcanzan su máximo auge tras la segunda guerra mundial, cuando en los países escandinavos se crea el concepto de Estado del bienestar.

     Todavía existe una larga lista de servicios que resultan imprescindibles para el buen funcionamiento de la sociedad capitalista desarrollada.

Teoría de los lugares centrales

     La actividad terciaria tiende a ocupar lugares centrales en el espacio. Walter Christaller elaboró una teoría sobre la distribución y jerarquización de los lugares centrales en un espacio isotrópico.

     Según esta teoría un lugar central sería aquel que pudiese ofrecer servicios de determinadas clases. Cada empresa de servicios tendrá un umbral de demanda mínimo, necesario para poder instalarse. La distancia máxima, o coste del desplazamiento, a la que se desplaza un cliente para obtener el producto se le llama alcance, alcance físico del mercado.

     El área del alcance de una empresa tendrá forma hexagonal, para garantizar la prestación de ese servicio a todo el espacio isotrópico.

     El precio del producto determinará el umbral que necesita la empresa. Cuanto más alto sea el precio mayor será el umbral mínimo, pero también mayor será el alcance. Esto permite establecer una jerarquía de lugares centrales.

Las nuevas tecnologías en el sector terciario

     Al igual que anteriormente en la agricultura y en la industria, en el sector servicios se está produciendo un aumento de la productividad que viene de la mano de la tecnología.

     El aumento de la productividad en los servicios reduce las necesidades de personal laboral contratado, precisamente en el sector refugio de los excedentes de fuerza de trabajo de los otros dos sectores.

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