Introducción

     En 1492 Cristóbal Colón descubre América. Las condiciones en las que hace el viaje se especifican en las Capitulaciones de Santa Fe.

     América es un gran continente, con una naturaleza nueva y desconocida, con grandes territorios y con una gran diversidad racial.

Colón y la primera época

     Reyes Católicos intentan derogar las Capitulaciones de Santa Fe, ya que se consideran excesivas; pero no será posible hasta que no muera Colón.

     Se emprende la tarea de poblar las Indias, que tenía una naturaleza diferente y los nuevos pobladores no sabían cómo cultivar la tierra. Quienes sí sabían cultivar la tierra eran los indios que vivían en ellas, por eso comenzó la costumbre de repartir indios, en lugar de tierras, para explotar el territorio. El repartimiento se considerará como esclavitud de los súbditos del rey; y la esclavitud de los vasallos es inaceptable.

     España se tuvo que enfrentar a Portugal por los derechos de navegación. El conflicto se resuelve en 1494 en el Tratado de Tordesillas.

     La colonización se hará en tres fases, según el modelo de: descubrimiento, rescate o comercio y poblamiento.

     Las primeras expediciones eran privadas. Eran autorizadas por el rey con la firma de capitulaciones. En 1503 se organiza el tráfico marítimo con las Indias. Se crea la Casa de Contratación en Sevilla, en la que se registra y se controlan a los pasajeros y las mercancías que salen y llegan de las Indias.

     Durante el gobierno de Ovando la encomienda fue quedando reducida a unos grupos privilegiados. Para evitar abusos el ministro Fonseca recomienda la creación de una audiencia en Santo Domingo.

     El debate contra la encomienda es fundamentalmente ideológico, y se hace sobre todo en el ámbito de la Iglesia. En las Leyes de Burgos se reconocía: que los indios son libres. Que una persona sea libre significa que es sujeto de derechos, a pesar de tener la obligación de realizar trabajo servil, al cual estaban obligados tanto los indios como los españoles de la península. Entre 1512 y 1520 será fray Bartolomé de las Casas el que denuncie los abusos del sistema; tanto en las Indias como en España.

Carlos I y las Leyes Nuevas

     La conquista de México por Cortés en 1519 consagró la opción de la ocupación militar frente a la evangelizadora. El gobierno de Cortés en México se convierte, pronto, en un desgobierno tiránico. Para poner orden se crea la Audiencia de México.

     La encomienda se convierte, para evitar el nombre, en depósito de indios, pero los servicios a los que están obligados los indios serán marcados y limitados por las autoridades.

     El carácter de empresa capitalista de las entradas, en las que los soldados eran socios, hacía muy difícil su erradicación, y favorecía los abusos. El descubrimiento y la conquista de Perú, y del Imperio inca, fue otro éxito militar.

     En 1540 el rey ordena la reunión de una Junta de Consejeros Reales y juristas de prestigio, de la que saldrán en 1542 «Las Leyes Nuevas de Indias».

     Las Leyes Nuevas determinan: la creación de un Consejo de Indias, la fundación de dos nuevas audiencias, la prohibición de la esclavitud de los indios, moderación en los repartimientos, y prohibición de nuevas encomiendas. También se establecían las condiciones del asentamiento de colonos en nuevas tierras, y los tributos y servicios que los indios deben pagar como súbditos del rey.

     En 1546 se produce la Revocación de Manila y en Perú la encomienda se hace hereditaria. Al mismo tiempo se estable la mita, servicios obligatorios de los indios para el trabajo en la mina.

Consolidación y desvirtuación del sistema: Felipe II y el siglo XVII

     A pesar de los esfuerzos de la monarquía por proteger a los indios, y por controlar el comercio con las Indias, la realidad es muy diferente, y el trabajo y la explotación indígena está a la orden del día. Sin embargo, los indios litigan con éxito ante la audiencia.

     En 1573 se promulgan unas Ordenanzas de Nuevos Descubrimientos y Poblaciones, que consagra la conquista pacífica y la persuasión de los indios, pero que permiten defenderse con las armas en caso de peligro.

     La corrupción se estableció en las Indias como modelo de gobierno, a causa de la venta de oficios públicos, que a pesar de ser nombrados por el rey, eran vendidos para conseguir un beneficio rápido.

     Otra de las instituciones importantes era el repartimiento de mercancías. Las mercancías que se podían exportar a España debían ser autorizadas por los gobernadores y los magistrados.

Organización del Estado indiano

     El Estado indiano tiene ciertas peculiaridades que le diferencia de los Estados europeos. En la sociedad indiana de distingue dos repúblicas: la de los españoles y la de los indios. En las Indias no hubo Cortes, el autoritarismo real era pleno, pero los territorios estaban muy alejados de la capital del reino.

La Corona

     La Corona es la titular del poder en las Indias: tiene la potestad legislativa. Los asuntos de las Indias se resuelven en el Consejo de Indias, que es un órgano colegiado y consultivo; ya que siempre resuelve, en última instancia, el rey. La Casa de Contratación es la encargada de gestionar el comercio con las Indias.

El gobierno

     El gobernador es nombrado por el rey, y tiene poder sobre un territorio delimitado.

La audiencia

     La audiencia es el tribunal judicial en las Indias. Es la encargada de autorizar las nuevas conquistas.

El virrey

     El virrey es el mayor poder político en las Indias y el encargado del gobierno. Sus resoluciones prevalecen ante las de la audiencia, aunque son apelables ante el rey.

El municipio

     El municipio es la célula básica de la población y la conquista de las Indias. Está organizado según el modelo castellano, con: alcalde, gremios, ayuntamiento vecinal, asamblea abierta, reparto de tierras y comunales, organización de la policía y la defensa ante un medio hostil, etc.

Las autoridades indígenas

     Las autoridades indígenas eran parte de la república de los indios que conservaron su nobleza indígena como caciques o curacas. Tiene mucha influencia, y se asimilan, socialmente, a la república de los españoles.

La Hacienda

     La Hacienda está compuesta por multitud de cargos: contador, tesorero, factor y veedor.

La guerra y la milicia

     La organización de la milicia y la guerra es muy importante. Quien organiza la milicia es el municipio, a través del oficio de alférez. En las Indias nunca estuvieron los Tercios del ejército español del rey.

El siglo XVIII y los Borbones

     El XVIII es un siglo de decadencia y quiebra del sistema, a pesar del control y la centralización del Estado que los Borbones pretendieron. En 1713 se firma el Tratado de Utrecht, que liberaliza el comercio con las Indias y se permite traficar a Inglaterra y otros países europeos.

     En la sociedad indiana aparecen los criollos, que serán marginados del gobierno y a la postre impulsaran la independencia, ya en el siglo XIX.

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