IMPERIO ANTIGUO (2686-2173 a. J.C. aprox.)
HISTORIA.- Comprende las dinastías III, IV, V y VI. La capital se fija definitivamente en Menfis, cerca de la que se encontraban las necrópolis de Saqqara y Gizeh.
Durante este período la monarquía alcanzó su máximo apogeo, apareciendo el faraón como centralizador del poder. Los faraones, reconocidos como hijos de Ra, eran también eminentes jefes espirituales. Egipto estaba muy abierto al mundo exterior, manteniendo fructíferas relaciones comerciales. Este período supuso la eclosión de la civilización egipcia.
Bajo la VI dinastía se inició el declive de esta etapa brillante, debido en parte al poder cada vez mayor de los sacerdotes heliopolitanos y de los altos funcionarios.
La escritura se convierte en herramienta básica de los funcionarios.
ARTE.- Se construye la pirámide escalonada del rey Dyoser (Zoser), primer monumento de piedra tallada conocido. Esta pirámide, junto con las de Gizeh y Abusir dan testimonio de un dominio técnico y de un afianzamiento del poder político.
Las primeras tumbas de los egipcios, llamadas mastabas, eran de forma rectangular; Imhotep, visir y arquitecto del faraón Zoser, superpuso seis mastabas de tamaño decreciente para construir la pirámide escalonada.
Las primeras pirámides fueron escalonadas (dinastía III). Esnofru intentó convertir en pirámide perfecta una escalonada, pero acabó derrumbándose parcialmente; se la conoce como la "falsa pirámide". Fué Keops el primero en constriuir una pirámide perfecta, de grandes dimensiones. La pirámide de Sahure (dinastía V) en Abusir es la primera que solo emplea piedra tallada para el revestimiento exterior y se rellena de piedra y cascote con la finalidad de reducir costes, puesto que ya se iniciaba una época de decadencia debido al creciente poder del clero sobre la monarquía.
Durante la V dinastía, con Keops, Kefren y Micerino, las pirámides alcanzaron su máxima magnitud y perfección.
Proliferan los textos esculpidos en las paredes de las cámaras funerarias y en los muros de las mastabas.
Se realizaron estatuas de faraones de tamaño natural y tríadas, en las que el soberano aparece junto con dos divinidades.
La escultura privada se caracteriza por un mayor realismo que la estatuaria real. Esta expresaba la grandeza de los faraones y su austera dignidad. La primera obra maestra fué la estatua de Zoser. La de Keops sentado en su trono y protegido por el halcón señala un apogeo.
RELIGION.- Los faraones se pusieron bajo la protección del dios Re (Ra), llamándose "Hijos de Re" en uno de sus títulos. el faraón se identificó con el dios Horus y empieza a surgir con fuerza Osiris.
En este período se pasó de enterrar en una mastaba a hacerlo en una pirámide. Este dificio se vincularía con el culto solar; simbolizaba una escalera porla que el faraón subía al cielo y por donde los rayos solares se extendían sobre la tierra.
A partir de la dinastía V se esculpen en las tumbas de los faraones los Textos de las Pirámides, conjunto de fórmulas destinadas a facilitar al difunto la ascensión al cielo. El derecho a la vida en el más allá, privilegio de los faraones, se extendió también a los funcionarios.
